Два года назад чешское Министерство иностранных дел начало рекламную кампанию по привлечению в страну зарубежных туристов. Суть ее была в том, что на плакатах, наряду с самыми привлекательными историческими памятниками, должны были перечисляться различные достижения представителей чешской нации, упоминаться деятели культуры и гиганты промышленности.

Опрос и голосование по разным рубрикам проводились он-лайн на одном из популярных новостийных сайтов, поэтому с чистой совестью их можно назвать всенародными. Наиболее сложно, по мнению организаторов опроса, было набрать «кандидатов» в рубрику «Наука», поскольку народ, естественно, лучше осведомлен в достижениях тружеников поп-сцены. Однако победа однозначно досталась изобретателю мягких контактных линз Отто Вихтерле, имя которого упоминалось в каждом четвертом сообщении.

Станок из детского конструктора

Изобретатель контактных линз и основатель Института макромолекулярной химии Отто Вихтерле родился 27 октября 1913 года в городке Простейове, где у его деда был небольшой завод по производству сельхозтехники. После учебы на химическом факультете пражского Чешского технического университета молодой химик в 1936 году там же получил ученую степень доктора и остался работать ассистентом.
В ноябре 1939 года, после оккупации Чехословакии немецкими войсками, все чешские и моравские высшие учебные заведения были закрыты. Но безработным Отто Вихтерле был недолго: он нашел место в злинской фирме Baťa, а точнее – в одном из ее исследовательских центров. Там в 1941 году 28-летний ученый изобрел способ производства полиамидного волокна и наматывания его на катушки. На этой технологии базировалось зарождающееся промышленное производство искусственных волокон в Чехии. Правда, производство волокна под названием «Силон» началось только по окончании второй мировой войны. А сам Вихтерле, делавший свои опыты втайне от оккупационных властей, провел 1942 и 1943 годы в тюрьме гестапо.

В 1945 году Отто Вихтерле стал преподавателем пражского Технологического института, однако исследовательскую работу в области производства полимеров не оставил. В 1953-м он зарегистрировал патент на производство так называемых гидрофильных гелей. Это вещество чуть позже профессор Вихтерле использовал для производства мягких контактных линз. Помимо этого, гидрофильные гели различного состава широко используются в современной пластической хирургии в качестве имплантантов – например, для пухлых губ Анджелины Джоли и бюста Памелы Андерсон. Но не над этим трудился чешский химик Вихтерле.
Дома, в рождественский вечер 1961 года, профессор на кухонном столе собрал из одолженного у собственных детей металлического конструктора Merkur прототип оборудования, позволявшего отливать линзы. Конструкция приводилась в движение при помощи динамо-машины от велосипедного фонарика, присоединенной к трансформатору от граммофона. На этом устройстве Вихтерле отлил четыре линзы правильной формы. В течение первых месяцев 1962 года ученый вместе со своей женой Лидией, доктором по профессии, сделал их пять тысяч.

Ученый-диссидент

Несмотря на свои революционные научные достижения, для своей страны под руководством компартии Отто Вихтерле был костью в горле. В 1958 году непартийный профессор вынужден был покинуть место преподавателя на кафедре в Технологическом институте. Тем не менее, победил здравый смысл: спустя два года незаменимый для чешской химической промышленности профессор был не просто «реабилитирован», но и получил возможность основания пражского Института макромолекулярной химии ЧСАН.

На этом тема конфликта ученого с властью не была исчерпана. Без ведома Вихтерле государственные структуры за бесценок (330 тысяч долларов) продали его патент на производство контактных линз «налево» — некоему американскому предпринимателю, который вскоре перепродал его за миллион. Позже фирма Bausch and Lamb заплатила за эту технологию три миллиона долларов. Надо ли говорить, что изобретателю досталась лишь жалкая премия?
Не удивительно, что профессор занял активную антикоммунистическую позицию и, в частности, подписал знаменитый манифест «Пражской весны» «Две тысячи слов». В том же, 1968 году, ученый выступил в парламенте с критикой действий правительства при вводе войск Варшавского соглашения. Все это привело к тому, что в самом начале Гусаковской «нормализации», в 1970 году, Вихтерле лишился всех своих руководящих должностей и продолжал работать как рядовой научный сотрудник.
Признания ему пришлось ждать долгих 20 лет: в 1990 году профессор Вихтерле был назначен председателем Чехословацкой академии наук, которую он возглавлял до распада Чехословакии в 1993-м. В том же году имя ученого получил один небольшой астероид.

Самый выдающийся чехословацкий химик ХХ столетия Отто Вихтерле скончался 18 августа 1998 года, оставив потомкам две сотни научных работ, более 150 патентов, учебник по неорганической и органической химии для вузов и технологию производства недорогих мягких контактных линз, которыми сейчас пользуются около ста миллионов человек во всем мире.

ИНФО:
История контактных линз

Отто Вихтерле был далеко не первым, кто пытался развить идею линз, находящихся в прямом контакте с глазами. В 1508 году Леонардо да Винчи описал подобное устройство. В его архиве есть рисунок «Глаз с надетой на него ванночкой, заполненной водой». Внешняя поверхность этих «жидких очков» напоминает выпуклую линзу.

В 1827 году английский астроном Джон Гершель описал стеклянную контактную линзу, изготовленную в соответствии с формой глаза. А в 1887 году немецкий врач Мюллер изготовил тонкие стеклянные колпачки, которые надевались на переднюю часть глаза. Их центральная часть вытачивалась с таким расчетом, чтобы исправлять аномалию рефракции глаза. Далеко не все пациенты переносили эту маленькую твердую чечевичку, не пропускающую к роговице ни воды, ни воздуха. А если и терпели, то не целый день, а всего несколько часов.

Вплоть до середины 1940-х годов все контактные линзы были склерального типа, то есть покрывали всю поверхность глаза. Такие линзы изготавливались из стекла толщиной 1—2 миллиметра и имели диаметр 20—30 миллиметров. Пространство между линзой и глазом заполняла жидкость. Линзы часто вызывали отек роговицы, что приводило к затуманиванию зрения и неприятным ощущениям всего через несколько часов ношения.
Но настоящий бум контактных линз начался с появлением новых материалов, а именно — полимера (гидроксиэтилметакрилата) HEMA, созданного Отто Вихтерле. Такие линзы способны поглощать воду и пропускать кислород, при этом остаются мягкими и гибкими. Полимер HEMA до сих пор является основой большинства материалов мягких контактных линз.